Si pensabas que la despedida de Gael Monfils sería un evento melancólico, marcado por aplausos tibios y tributos lacrimosos de comentaristas sin nada nuevo que decir, es que no has estado prestando atención. No has seguido a este hombre durante las últimas dos décadas. Porque Monfils no se despide con sutileza. Nunca iba a aceptar las condiciones que este deporte suele imponer a sus jugadores veteranos: conocer tu lugar, perder ante alguien la mitad de tu edad, dar un discurso digno y desaparecer.
El domingo en Montecarlo, ocupando el puesto 203 del mundo y compitiendo con una invitación (wildcard), se recuperó de un set en contra para vencer al número 32 del mundo, Tallon Griekspoor. Con ello, se convirtió en el ganador de partido más veterano en Montecarlo desde 1973 y alcanzó las 145 victorias en partidos ATP Masters 1000, el total más alto entre todos los jugadores franceses en la historia. Fue una declaración a todo volumen bajo el sol mediterráneo, que es precisamente la única manera en que Monfils ha hecho cualquier cosa.
El mito del «showman» que eclipsó al competidor
Esto es algo que le ocurrió a Gael Monfils a lo largo de su carrera y que no fue del todo justo. Se le asoció tanto con el lado espectacular del deporte —las recuperaciones acrobáticas, los golpes entre las piernas, los bailes post-partido— que una parte considerable del discurso tenístico decidió que el espectáculo era lo principal y los resultados, secundarios. Se le presentó como el jugador que podría haber sido grandioso, pero que se conformó con ser espectacular. Era una interpretación superficial de una carrera genuinamente compleja, que omitía la mayor parte de lo que realmente lo hacía extraordinario.
Alcanzó dos semifinales de Grand Slam: en Roland Garros en 2008 y en el US Open en 2016. Llegó a tres finales de Masters 1000: en el Paris Indoors en 2009 y 2010, y en Montecarlo en 2016. Alcanzó el puesto número seis en el ranking mundial, su mejor marca personal. Levantó 13 títulos a nivel de circuito a lo largo de una carrera profesional que comenzó en 2004, abarcando más de dos décadas en un deporte que fue simultáneamente el hogar de Federer, Nadal y Djokovic.
Muchos han comentado lo difícil que es forjarse una carrera significativa durante los años en que esos tres hombres jugaban en la cúspide de su poder. Monfils no solo sobrevivió a esa era, sino que prosperó en ella, alcanzando las fases finales de los Slams, y se recuperó de lesiones que habrían puesto fin a la mayoría de las carreras varias veces, para seguir compitiendo.
Su estilo espectacular no era un sustituto del tenis. Era una expresión de la misma inteligencia atlética que hacía funcionar su juego. Las recuperaciones en picado no eran trucos de circo; eran el producto de un cuerpo que se movía a velocidades y ángulos rara vez vistos en el deporte, empleados al servicio de ganar puntos. La interacción con el público no era una distracción de la competición; era su combustible.
Monfils ha descrito la relación entre su expresividad emocional y su rendimiento en la cancha como algo directo: es alegría, y esa alegría alimenta su creatividad. Los jugadores que actúan para el público a menudo son tildados de no tomarse el tenis lo suficientemente en serio. En el caso de Monfils, actuar y competir siempre fueron lo mismo.
Todavía aquí, todavía en pie, todavía compitiendo
En enero de 2025, Monfils se convirtió en el jugador más veterano en ganar un título ATP Tour en la historia, alzando su decimotercer trofeo en Auckland a la edad de 38 años y 132 días, superando el récord de Roger Federer. Ese resultado por sí solo debería haber recalibrado la conversación sobre lo que estaba haciendo con sus últimos años en el circuito.
Es el último de los «Mosqueteros franceses» en colgar la raqueta, siguiendo a Tsonga, Gasquet y Simon en el retiro. Durante años, esa generación sostuvo el tenis francés, lo cual no fue fácil, y sus carreras lo demostraron: trayectorias complejas, llenas de momentos individuales brillantes y la sombra constante de lo que podría haber sido. Monfils lo llevó por más tiempo y quizás con mayor ligereza, porque parecía entender, mejor que casi cualquiera de sus contemporáneos, que el deporte debía disfrutarse. Jugó con una alegría que sus resultados, posiblemente, no siempre merecieron, pero que su legado, sin duda, sí merece.
Montecarlo y la próxima ronda
La victoria del domingo sobre Griekspoor marcó la decimotercera participación de Monfils en Montecarlo, un torneo en el que ha competido desde 2005 y donde alcanzó la final en 2016. Perdió el primer set en un tie-break, pero salió en el segundo y tercer set con autoridad, cerrando el partido con un 6-1, 6-4 contra un jugador clasificado 170 puestos por encima de él en el ranking actual.
Ahora se enfrenta a Alexander Bublik en la segunda ronda, lo cual es casi perfecto, porque Bublik es, posiblemente, el equivalente más cercano de la generación actual a lo que Monfils representó en su apogeo. Dos artistas, diferentes épocas, el mismo escenario. El espectáculo está garantizado, y esa frase nunca ha sido más literal.
Monfils ha declarado que quiere jugar cada partido como si fuera el último. Si el domingo en Montecarlo es el modelo de cómo se ve eso, entonces el circuito se prepara para varios meses más de un francés de cuarenta años que mantiene una larga disputa con el concepto del declive elegante. Él tiene más que dar. Él lo sabe. La cancha de Montecarlo lo supo ayer. Cualquiera que pensara que esta gira de despedida iba a ser tranquila no ha estado observando al hombre adecuado.
