El 16 de abril de 2009, Ron Dennis renunció a su cargo como director ejecutivo y presidente de McLaren, concluyendo así 28 años al frente de uno de los equipos más exitosos de la Fórmula 1. Su mandato, que construyó durante décadas, se vio empañado en sus últimos años por escándalos y controversias que deterioraron la reputación del equipo.
La salida se produjo apenas semanas después del «Liegate», un incidente en el que se determinó que el equipo de Dennis había engañado deliberadamente a los comisarios del Gran Premio de Australia sobre las instrucciones de radio dadas a Lewis Hamilton. Sumado a la devastación financiera y deportiva de 50 millones de libras esterlinas del escándalo «Spygate» de 2007, la partida de Dennis pareció ser tanto una consecuencia de la creciente presión interna y externa como una decisión propia.
Reflexionando sobre su partida, Dennis adoptó un tono desafiante pero resignado, reconociendo la naturaleza combativa que definió su carrera. «Admito que no siempre soy fácil de tratar. Admito que siempre he luchado duramente por McLaren en la Fórmula 1», declaró. «Dudo que Max Mosley o Bernie Ecclestone se alegren de mi decisión. Pero nadie me pidió que lo hiciera. Fue mi decisión».
Un legado construido y casi destruido
Dennis había transformado a McLaren de un equipo en declive a la fuerza más dominante del deporte. Entre 1984 y 1998, el equipo consiguió siete campeonatos de constructores y nueve títulos de pilotos con figuras como Niki Lauda, Alain Prost, Ayrton Senna y Mika Häkkinen. En 2008, Lewis Hamilton había devuelto al equipo a la senda de la victoria.
Sin embargo, para 2009, los meticulosos estándares y la personalidad intransigente que habían impulsado el éxito de McLaren se habían convertido en desventajas. La negativa de Dennis a ceder en sus conflictos con el presidente de la FIA, Max Mosley, especialmente tras el «Spygate», lo había aislado cada vez más. El «Spygate», el escándalo de espionaje de 2007 en el que se descubrió que McLaren poseía 780 páginas de documentos técnicos confidenciales de Ferrari, resultó en la exclusión del equipo del campeonato de constructores de ese año y una multa récord de 100 millones de dólares, posteriormente reducida a aproximadamente 52 millones de dólares tras tener en cuenta la pérdida de premios y subsidios de viaje.
Este episodio arrojó una larga sombra sobre los últimos años de Dennis, tensando las relaciones tanto dentro del deporte como dentro de su propio equipo.
El «Liegate» y la gota que colmó el vaso
La controversia que precedió directamente a la renuncia de Dennis fue, si cabe, aún más perjudicial. En la apertura de la temporada 2009 en Australia, Hamilton permitió que Jarno Trulli pasara delante de él tras el coche de seguridad, a pesar de que Trulli se había salido de pista. Cuando los comisarios penalizaron a Trulli con 25 segundos por un adelantamiento ilegal, promocionando a Hamilton al tercer puesto, surgieron preguntas sobre si McLaren había instruido a Hamilton a ceder la posición.
En las entrevistas posteriores a la carrera, Hamilton admitió que el equipo le había dicho que dejara pasar a Trulli. Sin embargo, cuando los comisarios los interrogaron, tanto Hamilton como el director deportivo de McLaren, Dave Ryan, negaron haber recibido tal instrucción, a pesar de la existencia de grabaciones de radio del equipo que demostraban lo contrario.
La verdad salió a la luz una semana después, en el Gran Premio de Malasia, cuando las comunicaciones por radio salieron a la luz. Hamilton fue descalificado inmediatamente de su podio en Australia, Dave Ryan fue despedido tras 35 años en el equipo, y McLaren recibió una suspensión de tres carreras. Hamilton emitió una disculpa pública, admitiendo que había mentido bajo instrucciones del equipo.
El momento de la dimisión de Dennis, anunciada pocos días antes de la audiencia del Consejo Mundial del Deporte del Motor de la FIA sobre el «Liegate», alimentó la especulación de que el escándalo lo había forzado a tomar una decisión, aunque él insistió públicamente en lo contrario.
Relaciones fracturadas
Entre quienes supuestamente se distanciaron de Dennis a medida que su autoridad se desmoronaba se encontraba el propio Hamilton, junto con su padre y mánager, Anthony Hamilton. La relación entre Dennis y el piloto que había nutrido desde que Hamilton tenía 13 años se había vuelto tensa, y con Dennis fuera de escena, se decía que Hamilton estaba más contento de permanecer en McLaren bajo el liderazgo de Martin Whitmarsh, quien ya había asumido la dirección del equipo en marzo de 2009 y ahora ocupaba el puesto de director ejecutivo de Dennis.
La combativa relación de Dennis con Mosley también había llegado a un punto crítico. Ambos habían chocado repetidamente por medidas de recorte de costos, cuestiones de gobernanza y el manejo del «Spygate», y se dice que Mosley disfrutó de la oportunidad de librar al deporte de uno de sus críticos más vocales.
Sin embargo, aunque las circunstancias de su salida sugerían un hombre derrotado por enemigos internos y externos, la partida de Dennis estuvo lejos de ser el final de su historia en la Fórmula 1. Después de cuatro años alejado del puesto principal, regresaría para liderar McLaren una vez más en 2014, demostrando que incluso las salidas más turbulentas no tienen por qué ser definitivas.
Por ahora, sin embargo, en este día hace 17 años, una de las figuras más laureadas y divisivas del deporte se apartó, dejando tras de sí un legado de triunfos y controversias recientes.
