El director del equipo Mercedes, Toto Wolff, parece protestar demasiado cuando se trata de gestionar las expectativas sobre el joven Kimi Antonelli. A pesar de los esfuerzos de Wolff por atemperar la expectación, los recientes triunfos de Antonelli han generado un entusiasmo innegable.
Tras la histórica victoria de Antonelli en el Circuito Internacional de Shanghái, donde se convirtió en el ganador más joven de un Gran Premio de F1 y en el primer vencedor italiano en veinte años, Toto Wolff expresó su satisfacción. Lo vio como una reivindicación frente a quienes criticaron a Mercedes por promocionar tan rápidamente al entonces joven de 19 años. «Cuando las cosas van mal, la gente sale y dice: ‘fue una mala decisión’ y ‘Mercedes asumió demasiado riesgo'», comentó el austriaco. «Nunca fue una crítica realmente dura, porque la gente reconoce el talento que tiene, pero hubo muchas voces dentro y fuera del deporte que dijeron: ‘fue un error hacerlo'».
Sin embargo, Wolff rápidamente moderó la euforia, advirtiendo contra el entusiasmo excesivo. Reconoció la satisfacción de demostrar que los críticos estaban equivocados, pero enfatizó: «Es agradable tener una pequeña revancha, pero obviamente es una sola victoria en una carrera. Este deporte en el que vivimos es maníaco-depresivo; hoy es genial, en dos semanas estaremos en Japón, y si lo estrella, la gente dirá que es demasiado joven. Así que creo que debemos mantener los pies en la tierra». Wolff estaba muy interesado en proteger a Antonelli del peso de las expectativas que conlleva todo el merecido revuelo que rodea al piloto. «Necesitan escribir eso en Italia… que el mayor riesgo es… sí, por favor ayúdenle», continuó. «Recuerden el año pasado, ‘Grande Kimi’ y lo que fuera, y luego vino Imola, y hubo una avalancha de presión; no debería haber ninguna presión en este momento».
Contrariamente al tono cauteloso de Wolff, Antonelli se lució en Japón. Apenas dos semanas después de su éxito en Shanghái, el joven italiano logró victorias consecutivas para su nación, una hazaña no vista desde 1953. Este logro lo impulsó a liderar el Campeonato Mundial de F1, convirtiéndose en el piloto más joven, y de hecho el primer adolescente, en conseguirlo.
A pesar del creciente perfil de Antonelli, Wolff se apresuró a desestimar cualquier sugerencia de que fuera un protagonista en la lucha por el título de pilotos, la tesis central de este análisis. En su rueda de prensa dominical, el jefe de Mercedes había dicho: «Se puede ver la expectación que va a empezar ahora, especialmente en Italia. Ya puedo ver los titulares: ‘Campeón del mundo, grande Kimi’ y lo que sea. Y eso no es realmente bueno, porque esos errores van a llegar. Es solo un niño, así que es demasiado pronto para siquiera pensar en un campeonato. Tenemos un buen coche que, en esta etapa, es capaz de ganar». Antes de Suzuka, Antonelli estaba cuatro puntos por detrás de George Russell. Su victoria allí lo coloca ahora nueve puntos por delante de su compañero de equipo en la clasificación.
Hablando con Sky Sports F1 después de la ronda en Japón, Wolff reiteró su postura, diciendo: «Ahora tenemos que protegerlo de la gente que habla de campeonatos mundiales». Sin embargo, la narrativa de Wolff se está volviendo cada vez más difícil de mantener. Le guste o no, ambos pilotos están ahora innegablemente inmersos en esta contienda por el campeonato.
La brecha se reduce
Si bien la temporada es larga y Antonelli aún tiene mucho que aprender para igualar a su compañero de equipo, más experimentado y preparado, es importante reconocer que la suerte jugó un papel en sus dos victorias. Si no hubiera sido por los problemas de Russell en la Q3 en Shanghái, el seis veces ganador de un Gran Premio podría haber ganado también allí. Russell sigue siendo el favorito, no hay duda de ello, pero no es tan claro como lo era al inicio del año. La temporada pasada, generalmente mantuvo una ventaja de tres décimas sobre el joven de 19 años, salvo en un puñado de rondas donde estuvo mucho más cerca o fue un poco más lento, como Miami, Azerbaiyán y São Paulo. Tres fines de semana después del inicio de la campaña, sigue habiendo una diferencia, especialmente a una vuelta, pero el déficit está empezando a disminuir, aunque Russell tiene razón al no preocuparse demasiado en esta etapa porque, después de todo, el año aún es joven. «Llevamos tres carreras de 22… una vuelta diferente, y la victoria habría sido mía, y estoy seguro de ello», dijo en Japón. «Y en China, sin el problema de clasificación, quizás… Sabes, estaba tres décimas por delante en la clasificación de sprint, así que quizás podría haber estado en la pole allí y haber ganado esa carrera».
A veces, en la F1, se necesita suerte para ganar, y eso fue más evidente que nunca en Suzuka, donde una confluencia de eventos conspiró contra el británico, tanto en la clasificación como en la carrera. Pero, aunque estuvo cerca, Antonelli fue el más rápido de los dos en Japón. Y eso es crucial, ya que sus dos victorias podrían, en el mejor de los casos, ser transformadoras y, en el peor, ser fundamentales para proporcionarle una nueva confianza para desafiar a Russell. Como nota al margen, la mayor prueba a la que se enfrenta ahora el italiano es si puede encontrar formas de ganar cuando no está en su mejor momento, lo cual es otro ingrediente clave para ganar campeonatos; por eso, aún no ha demostrado su valía.
La comparación con McLaren
Su dinámica actual guarda paralelismos con la batalla interna de McLaren del año pasado entre Lando Norris y Oscar Piastri. Norris, el más experimentado, generalmente tenía ventaja en la clasificación, pero Piastri hizo avances significativos durante el invierno, reduciendo considerablemente la brecha. Cuando se le preguntó cuánto sentía que había mejorado su rendimiento desde la temporada pasada, la confianza de Antonelli brilló, y la está respaldando con el ritmo demostrado en pista, particularmente en ritmo de carrera. «Un gran paso», respondió. «La experiencia ayuda mucho. Obviamente, el año pasado pasé por mucho, y me enseñó masivamente más de lo que anticipaba, y sin duda, me está ayudando este año. Por supuesto, todavía hay mucho trabajo por hacer, pero definitivamente me siento mucho más en control de la situación». Más tarde, en la misma conferencia de prensa, añadió: «Pero definitivamente, he estado cerrando la brecha con él [Russell]. Creo que, todavía en clasificación, él tiene la ventaja, especialmente en la Q3. Siempre es capaz de encontrar ese pequeño extra, en lo que estoy trabajando. Pero en términos de ritmo de carrera, creo que tenemos una base realmente sólida».
Antonelli reconoce abiertamente a Russell como un «piloto súper fuerte y muy completo» y, tras su victoria en Suzuka, no mostró preocupación por una posible rivalidad interna en el equipo. El joven de 19 años «no está pensando demasiado en el campeonato», y tiene razón en no hacerlo, ya que, como se ha señalado, la temporada solo lleva tres rondas, pero eso no significa que no esté en la lucha. Si lo que ha demostrado en el inicio de la campaña es la base desde la que seguirá mejorando, y su trayectoria es empinada y sólida, entonces el dos veces ganador de un Gran Premio acumulará más y más victorias y someterá a Russell a más y más presión, haciendo que la ecuación del campeonato sea cada vez más emocionante.
En última instancia, gran parte de la cautela de Wolff es válida; los errores son inevitables para cualquier piloto joven, como se vio con Piastri. Proteger a Antonelli de una presión inmensa es admirable y una medida pragmática para un director de equipo. Sin embargo, las actuaciones de Antonelli en China y Japón no dejan lugar a dudas: es inequívocamente un contendiente en esta lucha por el título. Esta realidad es clara para todos los involucrados: el propio Antonelli, George Russell y, de hecho, Toto Wolff.
